23 февраля 1929 года в Таллине в семье протоиерея Михаила Александровича Ридигера и Елены Иосифовны Писаревой родился будущий Патриарх Московский и всея Руси Алексий II (в миру – Алексей Михайлович Ридигер). Уклад семейной жизни Ридигеров был скреплен «не только узами родства, но и узами большой духовной дружбы». До рождения Алексея произошел случай, который семейное предание сохранило как проявление Промысла Божия о будущем Первосвятителе Русской Церкви. Незадолго до рождения сына Елена Иосифовна должна была совершить далекую автобусную поездку, но в последний момент, несмотря на ее просьбы и даже требования, ее не посадили на уходящий автобус. Когда же она пришла на следующий рейс, то узнала, что предыдущий автобус попал в аварию и все пассажиры погибли. В Крещении мальчику было дано имя в честь Алексия, человека Божия. Алеша рос спокойным, послушным и глубоко религиозным. Этому способствовала атмосфера в семье Ридигеров, являвшей собой пример «малой Церкви». С самого раннего детства интересы Алеши Ридигера были связаны с церковной службой, с храмом. По воспоминаниям Первосвятителя, будучи 10-летним мальчиком, он «знал службу и очень любил служить. В комнате в сарае у меня была церковь, были облачения». Семейной традицией было совершение паломничеств в период летних отпусков: ездили или в Пюхтицкий монастырь, в Псково-Печерский, на Валаам.
Уже в раннем отрочестве, по его собственному свидетельству, у него появилось желание стать священником. В 1941–1944 годы был алтарником в храме, а также сопровождал своего отца во время посещений лагерей для перемещённых лиц, где находились тысячи советских граждан, перегоняемых в Германию на принудительные работы. Пятнадцати лет стал иподиаконом архиепископа Нарвского (впоследствии Таллинского и Эстонского) Павла (Дмитровского). С мая 1945 года по октябрь 1946 года служил алтарником и ризничим Александро-Невского собора, с 1946 года служил псаломщиком в Симеоновской, а с 1947 года – в Казанской церкви города Таллина. В 1947 году поступил в Ленинградскую духовную семинарию сразу в третий класс, а окончив её в 1949, стал студентом Духовной академии в Ленинграде.
15 апреля 1950 года Ленинградским митрополитом Григорием (Чуковым) был рукоположён во диакона; 17 апреля 1950 года – во пресвитера и определён настоятелем Богоявленского храма в эстонском городе Йыхви Таллинской епархии. Будучи приходским клириком в шахтёрском городе Йыхви, где первое время служил один, продолжал учёбу в Ленинградской духовной академии, которую окончил в 1953 году, получив звание кандидата богословия за курсовое сочинение «Митрополит Московский Филарет (Дроздов) как догматист». 15 июля 1957 года отец Алексий был назначен настоятелем Успенского собора города Тарту (тогда – город Юрьев) и в течение года совмещал служение в двух храмах (в Тарту он прослужил до 1961 года). 17 августа 1958 года отец Алексий был возведен в сан протоиерея; 30 марта 1959 года был назначен благочинным объединённого Тарту-Вильяндиского благочиния Таллинской епархии.
После смерти матери, последовавшей 19 августа 1959 года, решил принять монашество; 3 марта 1961 в Троицком соборе Троице-Сергиевой лавры он был пострижен с именем Алексий – в честь другого святого: не Алексия, человека Божия, именем которого был наречён в крещении, а Алексия, митрополита Киевского, святителя Московского. Вскоре постановлением Священного Синода от 14 августа 1961 года иеромонаху Алексию было определено стать епископом Таллинским и Эстонским с поручением временного управления Рижской епархией. Уже в самом начале архиерейского служения – в 1962 году – епископу Алексию удалось отстоять Пюхтицкий Успенский монастырь, который власти намеревались закрыть и передать под дом отдыха: епископ сумел организовать посещение обители делегациями из Евангелической церкви Германии. Вскоре в германской прессе (газете Neue Zeit) появились восторженные отзывы о монастыре, и вопрос о его закрытии был снят. 23 июня 1964 года епископ Алексий был возведен в сан архиепископа, а в конце того же года назначен управляющим делами Московской патриархии и стал постоянным членом Священного Синода (по другим данным, управляющим делами Алексий был назначен в 1968 году).
В 1968 году архиепископ Алексий был возведен в сан митрополита (стал митрополитом Таллинским и Эстонским). С 10 марта 1970 года по 1 сентября 1986 года осуществлял общее руководство Пенсионным комитетом РПЦ, задачей которого было пенсионное обеспечение духовенства и других лиц, работавших в церковных организациях, а также их вдов и сирот. В 1968 году митрополит был включен в состав Комиссии по подготовке и проведению празднования 50-летия, в 1978 году – 60-летия восстановления патриаршества в Русской православной церкви; кроме того, в 1971 году в качестве члена комиссии Священного Синода занимался подготовкой поместного собора Русской православной церкви, а также возглавлял процедурно-организационную группу и секретариат поместного собора. В 1980 году был назначен заместителем председателя комиссии по подготовке и проведению празднования тысячелетия крещения Руси и председателем организационной группы этой комиссии.
25 мая 1983 года митрополит Таллинский был назначен председателем комиссии для разработки мероприятий по приему зданий ансамбля Данилова монастыря, организации и проведению всех реставрационных и строительных работ в обители и по созданию на его территории Духовно-административного центра Русской православной церкви. На этой должности он пробыл до назначения на Санкт-Петербургскую (в то время – Ленинградскую) кафедру. В 1984 году митрополиту Алексию было присвоено звание доктора богословия. Трехтомный труд «Очерки по истории православия в Эстонии» был представлен им на соискание степени магистра богословия, но ученый совет Ленинградской духовной академии единодушно решил, что, поскольку «диссертация по глубине исследования и по объему материала значительно превосходит традиционные критерии магистерской paботы» и «в преддверии тысячелетия крещения Руси этот труд может составить особую главу в исследовании об истории Русской православной церкви», то автор заслуживает более высокой ученой степени, чем та, на соискание которой он ее представил. В 1986 году отец Алексий стал митрополитом Ленинградским и Новгородским, однако управление Таллинской и Эстонской епархией также было поручено ему.
3 мая 1990 года скончался Патриарх Московский и всея Руси Пимен, и для избрания нового Патриарха был созван внеочередной поместный собор. 7 июня 1990 года собор избрал митрополита Алексия Патриархом Московским и Всея Руси (пятнадцатым по счету за десять веков православия на Руси; при тайном голосовании за Алексия высказались 166 из 317 иерархов церкви). 10 июня в Богоявленском соборе состоялась интронизация новоизбранного Патриарха. К заслугам Алексия II СМИ относят возвращение церкви к широкому общественному служению. В качестве сопредседателя Патриарх вошел в Российский организационный комитет по подготовке к встрече третьего тысячелетия и празднованию двухтысячелетия христианства (1998–2000). По инициативе и при участии Алексия II состоялась межконфессиональная конференция «Христианская вера и человеческая вражда» (Москва, 1994). Патриарх председательствовал и на конференции христианского межконфессионального консультативного комитета «Иисус Христос вчера и сегодня и вовеки Тот же (Евр. 13:8). Христианство на пороге третьего тысячелетия» (1999); и на Межрелигиозном миротворческом форуме (Москва, 2000).
Ряд подписанных Алексием II совместных документов заложил основы для развития сотрудничества церкви с системами здравоохранения и социального обеспечения, Вооруженными силами, правоохранительными учреждениями, органами юстиции, учреждениями культуры и другими государственными структурами. По благословению Алексия II была создана система духовного руководства священниками военнослужащих и сотрудников правоохранительных органов. В период общественно-политического кризиса в России осенью 1993 года Патриарх Московский и всея Руси принял на себя миссию миротворца, пригласив к переговорам находящиеся в конфликте стороны и посредничая на этих переговорах. Патриарх также выступал с миротворческими инициативами в связи с конфликтами на Балканах, армяно-азербайджанским противостоянием, боевыми действиями в Молдавии, событиями на Северном Кавказе, ситуацией на Ближнем Востоке, военной операцией против Ирака.
Большое внимание Патриарх уделял подготовке кадров священнослужителей для Русской православной церкви, религиозному образованию мирян и духовно-нравственному воспитанию юного поколения. С этой целью по его благословению открывались духовные семинарии, духовные училища, церковноприходские школы; создавались структуры для развития религиозного образования и катехизации, а в 1995 году устроение церковной жизни позволило подойти к воссозданию миссионерской структуры. Алексий II также уделял большое внимание установлению в России новых взаимоотношений между государством и церковью. При этом он убежденно придерживался принципа разделения между миссией церкви и функциями государства, невмешательства во внутренние дела друг друга.
Обсуждение кандидатуры будущего преемника Патриарха началось в еще 2003 году, когда состояние здоровья Алексия II ухудшилось. Наиболее вероятным претендентом на этот пост тогда назывался митрополит Смоленский и Калининградский Кирилл. 5 декабря 2008 года Алексий II скончался в своей резиденции в Переделкино. 9 декабря он в соответствии с оставленным им завещанием был похоронен в Москве, в Благовещенском приделе Богоявленского Елоховского собора.
Алексий II автор около 200 работ на богословские, церковно-исторические, миротворческие и другие темы, упоминался в СМИ как доктор богословия, действительный член Российской академии образования, почетный член Петербургской и Московской духовных академий, Критской Православной академии. Он был награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» I степени, орденом Петра Великого, общественным орденом Минина и Пожарского «Возвеличим Россию» за большой личный вклад в укрепление Российского государства, возрождение духовной силы Отечества; лауреат международной премии «Голубь мира» за неустанную миротворческую деятельность в целях достижения мира и согласия между народами. В июне 2005 года Священный Синод Русской Православной Церкви наградил Алексия II Орденом Славы и Чести – в ознаменование 15-летия первосвятельских трудов «на благо Церкви и Отечества». В декабре 2005 года Алексию II в храме Христа Спасителя была вручена премия «Человек года – 2005», учрежденная Русским биографическим институтом. В июле 2006 года Патриарху Московскому и всея Руси был удостоен высшей награды мусульман Кавказа – орден Шейх-уль-ислам. В июне того же года Алексий II стал почетным гражданином Карелии – за «вклад в развитие региона и оказание ему поддержки и помощи на международном и федеральном уровне». Патриарх являлся председателем патриаршей синодальной библейской комиссии, главным редактором «Православной энциклопедии» и председателем Наблюдательного и Церковно-научного советов по изданию «Православной энциклопедии». Благодаря его усилиям с 2003 года на телеканале ТВЦ стала выходить передача «Православная энциклопедия». Он также возглавлял попечительский совет Российского благотворительного фонда примирения и согласия и попечительский совет Национального военного фонда.
С избранием Патриарха Алексия на престол Московских первосвятителей началась эпоха возрождения и расцвета Русской православной церкви: были воссозданы из руин и вновь построены десятки тысяч храмов, открыты сотни монастырей, прославлен сонм новомучеников и подвижников веры и благочестия. Церковь получила возможность вести общественную проповедь и социальное служение. Святейший всем своим сердцем любил Россию, был истинным патриотом нашего Отечества.
