В один из ясных декабрьских дней минувшего года родителям жителя Бузулукского района Антона Марченко, солдата-миротворца, который одним из первых погиб в ту самую страшную первую ночь в Цхинвале, командующий Приволжским военным округом в торжественной обстановке вручил звезду Героя Росии, которой за проявленное мужество при выполнении воинского долга посмертно удостоен их сын. Только никакая награда, никакое высокое звание не вернёт родителям самого лучшего на свете мальчика, друзьям – верного друга, девушке – любимого...

– Нам сын нужен – живой, – трудно выговаривает отец Антона Александр Марченко. Он до конца своих дней будет отчаянно и горько жалеть о том, что не смог отговорить сына от решения остаться служить в армии по контракту, тем более – миротворцем в Грузии.

– Мне об этом на работу по телефону сообщила мать Антона, – вспоминает Александр, – попросила: «Отговори его!» Но сын уже принял решение и менять его не стал. Антон всегда был таким: за словом непременно следовало дело. Был очень самостоятельным. В пять лет он уже мог и чай себе вскипятить, и еду разогреть. Помню, когда мы приехали в наш посёлок Обухово из Украины, в школу тогда ребятишек, как сегодня, не возили.

На занятия в Красногвардеец приходилось ходить пешком: и в пургу, и в слякоть, да не по асфальту – практически по бездорожью. Антон по этому поводу никогда не роптал: в снегу весь явится, запорошённый, раскрасневшийся от мороза, и – улыбается. Не было у сына привычки унывать. Очень весёлый, юморной, острый на слово, скорый на шутки-прибаутки. Это не всегда нравилось школьным учителям. Но, пожалуй, только это и не нравилось, потому что учеником Антон был прилежным, много читал. При этом успевал и по дому помогать. У нас ведь огород большой, в своё время мы и свиней, и кроликов, даже коз держали, а хозяйство забот требует немалых...

– Очень наш Антошка был настойчивым, – вздыхает его бабушка Нина Васильевна, у которой Антон жил все годы учёбы в техникуме.

– Помню, он свою дипломную работу раз десять переписывал – всё хотел, чтоб была она безупречной. А читать как любил! Я порой его уговаривала: «Да тебе ж завтра рано вставать!» Бесполезно – уткнётся в книгу и никаких уговоров не слышит. Словно торопился побольше узнать...

– Группа гидротехникума, в которой занимался Антон Марченко, отличалась редкостной крепкой дружбой и сплочённостью, – говорит бывший классный руководитель погибшего солдата Светлана Симонова. – И Антон был в ней словно маленькая яркая и светлая планета, притягивал к себе друзей и подруг, щедро отдавал им свою доброту, тепло, отзывчивость.

Дружба их не ограничивалась только общением в стенах техникума, ребята встречались и в свободное время, не забывали друг друга ни в беде, ни в радости. Дни рождения, какие-то знаменательные даты, появление малыша у одной из одногруппниц – Антон каждый раз был в центре этих мероприятий. Всегда весёлый, открытый... Мы таким его и будем помнить.

– Мы росли с Антоном вместе, в один день нас призвали на срочную службу, вместе мы проходили её в дагестанском Буйнакске, – рассказывает двоюродный брат и близкий друг Антона Валерий Галахов. – При всей своей доброжелательности Антон мог, тем не менее, безоглядно вступиться за слабого, даже кулаками отстаивать свою правоту. Незаслуженной обиды ни в отношении себя, ни в отношении тех, кто был рядом, не спускал. При этом очень бережно относился к близким. Пожалуй, ему одному из нашей весёлой компании приходило в голову позвонить вечером бабушке и предупредить, что он задерживается. Очень любил гитару и бардовские песни и пел их охотно и часто. Весёлый был... В армейскую жизнь шагнул смело и как-то сразу «вписался» в её достаточно суровые будни.

О своём намерении остаться на контрактную службу Антон никому не говорил – принимал решение самостоятельно. Он всегда надеялся только на себя.

– Я, понимая, как опасна роль российских миротворцев, очень негативно отнёсся к известию, что Антон стал «контрактником», – не скрывает горечи друг Марченко Константин Гаршин. – Даже самые большие деньги не равнозначны человеческой жизни. Особенно жизни такого доброго, весёлого и светлого человека, каким был Антон Марченко...

– Серьёзных проказ, на которые горазды иногда наши даже уже взрослые дети, Антон не допускал, а маленькие давно забылись, – продолжает распутывать клубок дорогих сердцу воспоминаний Александр Марченко. – Самым большим наказанием для сына являлся запрет на прогулки. У него с друзьями-приятелями была заветная скамеечка, где они собирались вечерами...

Потом мальчишеские посиделки были забыты, потому что появилась в жизни Антона Женя – девушка, которая стала его первой и единственной любовью в такой короткой жизни. Она проводила Антона, к этому времени успешно окончившегося гидротехникум и получившего профессию программиста, в армию, верно ждала его, жила надеждой на долгую и счастливую совместную жизнь...

Рядовой российской армии очень хотел, чтоб у них с любимой была шумная, весёлая и красивая свадьба. Чтоб заработать на неё, парень и остался на контрактную службу. В ночь, когда грузинское руководство, одержимое идеей поставить на колени свободолюбивый народ Южной Осетии, развязало кровавую бойню, механик-водитель боевой машины пехоты Антон Марченко находился в боевом охранении. Он стал вести прицельный огонь по нападающим, давая тем самым своим товарищам возможность выйти из-под реактивно-миномётного обстрела. Один из снарядов попал в БМП, и она загорелась. Когда Антона вытащили из пылающей факелом машины, двадцатилетний солдат был уже мёртв. И только более чем через неделю его тело в цинковом гробу привезли на родину, чтобы обрёл он вечный покой в родной бузулукской земле...

– Политики на войне наживаются, – тяжело вздыхает отец Антона. – Им война – мать родна. А родителям, потерявшим сыновей, – страшное горе.

Спустя год после гибели Антона Марченко в Цхинвале побывали члены Бузулукского отделения Всероссийской организации «Боевое братство» и его отец – Александр Марченко.. На стареньком «ПАЗике» они преодолели две тысячи с лишним километров. Уже подъезжая к городу, ребята встретили миссионеров из Новосибирска во главе с православным священником. Они несли простой деревянный крест, чтобы установить его на месте, которое первым подверглось грузинскому артиллерийскому обстрелу, на месте, где погиб Антон Марченко и его товарищи...

В Осетии и сегодня повсюду видны следы войны, – рассказывает руководитель «Боевого братства» Валерий Материкин. – На улицах Цхинвала очень много женщин в скорбных черных одеждах: они до сих пор оплакивают погибших родственников, друзей, соседей.

Одна из них бросилась к нам.

– Спасибо вам за ваших мальчиков, – со слезами на глазах твердила она. – За то, что отстояли наш Цхинвал и нашу свободу...

В скорбном молчании стояли бузулучане – воины-интернационалисты из далеких восьмидесятых, на месте гибели своего земляка, парня, который каждому из них годился в сыновья. Кроме Антона Марченко, в Цхинвале погибли, по неофициальным данным, еще три оренбуржца. До Цхинвала были Афганистан, Чечня, другие «горячие» и горькие точки...